目前尚在探討和研究，尚無統(tǒng)一、肯定的看法。大致有：“市集演變”說、“巫術(shù)禮儀與祭祀”說及“物物交換”說等。“市集演變”說認(rèn)為：貿(mào)易性的展覽無論在中國或外國，都由市集演變而來。歐洲是由城邦的傳統(tǒng)市集發(fā)展演變而成，這一演變發(fā)生在15世紀(jì)，萊比錫市集演變?yōu)槿R比錫樣品市集（即萊比錫博覽會(huì)）是貿(mào)易性展覽起源的代表。“巫術(shù)禮儀與祭祀”說認(rèn)為：展覽作為一種藝術(shù)形式，來源于原始人的萬物有靈觀念，原始人對(duì)自然神和祖宗神的崇拜祭祀活動(dòng)，是展覽藝術(shù)的雛形和起源。“物物交換”說認(rèn)為，展覽的起源可以追溯到原始社會(huì)產(chǎn)生物物交換的初期，在物與物進(jìn)行相互交換的初級(jí)方式中開始存在“擺”和“看”形式逐步從物物交換擴(kuò)大到精神和文化的領(lǐng)域。因此，展覽是隨著社會(huì)的經(jīng)濟(jì)、政治、文化的進(jìn)步而產(chǎn)展的，是圍繞著人們物質(zhì)和精神兩個(gè)方面的需要而存在和發(fā)展完善的。