生物柴油，廣義上講包括所有用生物質為原料生產的替代燃料。狹義的生物柴油又稱燃料甲酯，生物甲酯或酯化油脂，是通過以不飽和油酸 C18 為主要成分的甘油脂類油脂與低碳醇經轉酯化反應獲得的。其原料來源廣泛，各種食用油及餐飲廢油、屠宰場剩余的動物脂肪甚至一些油籽和樹種，都含有豐富的脂肪酸甘油酯類，適宜作為生物柴油的來源。
隨著環境意識的增強和能源危機的影響，人們開始尋找一種能夠替代石油燃料并對環境破壞小的新能源。最近幾年石油價格的升高和石油的缺乏，使人們開始思考利用植物油去替代柴油。同時，餐飲廢油不僅污染環境，而且還危害人們的健康，因此餐飲廢油的有效利用成為一個值得研究的問題。溶劑稀釋和微乳化降低植物油粘度的方法，會導致柴油機燃燒存在積炭、堵塞油噴嘴等問題。
酯交換制取生物柴油是當今最容易實現工業化的一種方式。在眾多的清潔替代能源中，植物油甲酯作為柴油的替代品有很多的優點。影響酯交換反應的主要因素有醇油比、催化劑、反應溫度和壓力、反應時間以及游離脂肪酸和油中水分含量。
