1、禮節和儀式。這是傳統的解釋，“禮”字和“儀”字指的都是尊敬的方式，“禮”，多指個人性的；“儀”，則多指集體性的，像開幕式，閱兵式等，就是儀式。

2、人們約定俗成，表示尊重的各種方式。這是現代通俗而簡潔的解釋，這里的方式分行動型和非行動性，像給老人讓座等，就是行動型的，也就是尊重的形式，這需要行動才有效果；而像莊嚴場合不嘻笑，別人睡覺不吵鬧等，就是非行動型的，也就是行為規范，它不需要行動就有效果。

3、最簡單的說，禮儀就是人類（大部分是中華民族）在日常交際中總結出來最不會傷人的話，雖說是不傷人，但是在網絡上，有一些人不太喜歡這些客套話。禮儀既是對他人尊重的體現，也是對自己有好處的事。

還有一種觀點認為，禮儀為是表達自身感情而存在的，在沒有禮儀存在的時候，人們祭祀天地根本無法表達心中的敬畏，后來才出現了禮儀，如同語言一般，因為需要才產生的，后來拓展開始向長輩行禮來表達本身的敬意，在后期貴族階層出現，扭曲了禮的意義，使之在不尊敬的情況下使用來突出自身的地位，因此禮丟失了本質而變成了禮節。存有敬意施禮才是真正的禮。

從禮儀的起源可以看出，禮儀是在人們的社會活動中，為了維護一種穩定的秩序，為了保持一種交際的和諧而應運產生的。一直到今天，禮儀依然體現著這種本質特點與獨特的功能。

禮儀是塑造形象的重要手段。在社會活動中，交談講究禮儀，可以變得文明；舉止講究禮儀可以變得高雅；穿著講究禮儀，可以變得大方；行為講究禮儀，可以變得美好……只要講究禮儀，事情都會做的恰到好處。總之一個人講究禮儀，就可以變得充滿魅力。

嘉禮的主要內容有饗燕飲食之禮、婚冠之禮、射之禮（后衍生出“投壺”）、賑幡之禮、賀慶之禮、優老之禮。民俗界認為禮儀包括生、冠、婚、喪四種人生禮儀。實際上禮儀可分為政治與生活兩大部類。政治類包括祭天、祭地、宗廟之祭，祭先師先圣、尊師鄉飲酒禮、相見禮、軍禮等。生活類禮儀的起源，按荀子的說法有“三本”即“天地生之本”，“先祖者類之本”，“君師者治之本”。