印章的內(nèi)容很廣，特征也因不同的印材而異，刻法也有種種術語，了解這些知識對于收藏和鑒賞都有很大用處。下面就簡單介紹一些常識。
1.陰(白)文印、陽(朱)文印、陰陽間文印。印章上文字或圖像有凹凸兩種形體，四下的稱陰文(又稱雌字)，反之稱陽文。但古代的稱法和現(xiàn)在正相反，因為古人是按照印章印在封泥上的印記來稱陰陽文的，在封泥上呈現(xiàn)的陰文，在印章上卻是陽文；在封泥上是陽文的，在印章上卻是陰文。因此，為了避免誤會，就把陰文稱為白文，陽文稱為朱文。有的印章中雜有白文朱文，就稱“朱白間文印”。一般說來，古印中多為白大印，字體幽雅有古意，筆勢壯健，轉折處宜一氣呵成。白文印字體一般肥而不失之于臃腫，瘦而不失之于枯槁，得心應手，妙在自然，忌矯揉造作。朱文印始于六朝，盛行于唐宋，字體清雅，筆鋒盡露，但筆跡不能粗、粗則顯俗氣。
2.鑄印、鑿印。金屬印章，不論官私，一般是先雕泥范，然后用翻砂法或拔蠟法冶鑄而成，這就稱為“鑄印”。古代印章大多是連印文一起鑄成的。非金屬印如玉石等，不能冶鑄，只能用刀鑿刻。也有金屬印章先鑄成形，然后鑿刻印文的，一般稱這種印為“鑿印”。鑿印有工整和粗劣之分，有官印因急于封拜，不待范鑄而匆匆鑿成應用、因而被稱為“急就章”。
3.兩面印、多面印、子母印。一面刻字，另一面刻姓名，或一面刻姓名，另一面刻職位稱號，或一面刻姓名，另一面刻吉語、圖像等，凡兩面都刻有印文的則稱為兩面印。多面印即類推。兩面印、多面印一般不能有印鈕，只在中間鑿一小孔以便穿帶，所以又稱“穿帶印”。兩種或兩種以上的印章套在一起以便攜帶的稱為“子母印”或“套印”。
4.名印、字印、名字合印、總印。古人認為印章是作為信用的象征，故把名印作為正印，字印作為閑印雜用。名印就是只刻姓名，一般只在名下加“印”、“印信”、“印章”、“之印”。“私印”等字樣，而“氏”字與其他的閑字雜字都不用，用之則表示不敬。字印亦稱表字印。漢晉時代的字印必連姓，后代或連或不連。字印一般只加“印”字或姓字，如“趙氏子昂”。姓名、字并刻為一印的稱為“名字合印”。也有將籍貫、姓、名、字、號、官職等并刻一印的稱為“總印”。
5.回文印、橫讀印、交錯文印。回文即用來處理兩個字的名印和字印，即可以防誤讀，又可使名的二字連為一體。其方法是把“印”字放在姓下，且在右，名的二字都在左，回環(huán)讀之，則為“姓某某印”，而不讀為“姓印某某”。如“王從之印”四字，若通常刻法，不用回文，易誤為姓王名從，看不出為姓王名從之。橫讀印、交錯文印極少見，一般只用來刻官銜和地名。如“司空之璽”，“司空”二字刻在上，“之璽”二字刻在下，這就叫做橫讀印。交錯文印就是以對角順序而讀。四個字的，個字在右上，第二個字在左下，第三個字在左上，第四個字在右下。如“宜陽津印”，“陽”字在“津”字下，“律”字在“宜”字左，但容易誤讀成“宜津陽印”或“宜印津陽”。
6.書柬印、鑒藏印。書柬印在古代比較流行。秦漢至南北朝時采用泥封，泥封后鈐有印章，但一般只用名印。至后來則用“某人言事”、“某人啟事”、“某人白事”、“某人頓首”、“某人敬緘”等印刻，這些都是書柬印。鑒藏印是收藏書畫的印記，始于唐代。唐太宗有“貞觀”二字連珠印，唐玄宗有“工元”二字長方印。這兩顆印雖未標明鑒藏字樣，但卻是鑒定性質(zhì)的，是早的鑒藏印。宋代以后鑒藏印的內(nèi)容豐富起來，而且篆刻和用料都十分精美，大有后來居上之勢，為收藏家所青睬。其次，通過鑒藏家的鑒藏印還可考訂古代珍貴書畫的流傳情況。其文有“某人家藏”、“某人珍賞”、“某郡某齋(堂、館、閣)圖書記”等。不少印譜中也收了鑒藏印。
7.玉印。印材中以玉為珍貴。其質(zhì)地堅潔潤密，不磨不磷，可毀損折斷而不可破壞其紋理。因此古人多喜佩帶玉印，其意一取君子佩玉，一取玉之堅貞。玉以越古越貴，一些商賈為欺市獲利，常把新玉放人油鍋中炸膾，使之成古色。
8.金屬印。指用金、銀、銅、鉛、鐵諸金屬刻成的印章。金銀質(zhì)地太軟，不易上刀，筆鋒更難顯現(xiàn)，因此一般的鑄印時都摻以銅，不但易于成形，也易于鐫刻。通常所說的金銀印大都是涂金涂銀的，純金純銀的比較少見。官印中金銀是用來區(qū)分等級的，私印中用金銀的不多見。由于金銀印刻則膩刀，字跡柔而無鋒，從收藏與鑒賞的角度來看沒有什么大的價值。銅印字跡壯健，帶有回珠。方法上有鑿有刻，亦有徐金上銀的。鉛印、鐵印，古代除巨印用之外，一般不多見。明朝時，御史大夫用鐵印，取其剛直無私之意，但鐵容易生銹腐蝕，故流傳的絕少。
9.象牙印、犀骨印。牙印，漢時有官印，宋以后多作私印，以象牙為材料，其質(zhì)柔軟韌膩，難中刀法。刻朱文則尚可見筆鋒，白文則無神氣。因此，篆刻家和收藏家對牙印都不太珍愛。象牙忌鼠味民便，一遇鼠尿則立即現(xiàn)出黑斑，直至底部，而且永遠除不掉。又畏熱氣汗水，即使有牙印也不常佩帶。犀角印，惟漢二千石至四百石官以黑犀角為印，別的很少用，其質(zhì)地又粗又軟，時間一久，則會變形。其他有以牛羊等的腔骨角為印的，這在民間較為流傳，官印和富家極少用，有關的記載也尚未發(fā)現(xiàn)，故始于何時還說不清。
10.水晶印、瑪瑙等印。水晶質(zhì)地硬而脆，不易刻，稍用力則斷，刻成的文字滑而不涵。瑪瑙的質(zhì)地比五更硬，是諸印材中難鐫刻的一種材料，刻成之文又顯得鋒芒盡露，缺乏溫雅之氣。瓷印唐始有，宋漸廣，硬而不易刻。珊瑚易裂，翡翠易斷且硬。總之，水晶等印，雕刻不易，作印章實為事倍功半，收藏家與鑒賞家也只把它們作一種點綴品來把玩。
11.竹木印。木印一般用的是黃楊木，此木容易上刀又不疏松。梅根、竹根、瓜蒂、果核等也可用來刻印。竹根直選擇堅細無裂紋的，如果兩節(jié)間距適宜，根節(jié)又呈規(guī)則性分布，則非常美觀，足供珍玩。核則以廣東的欖核為貴(欖比橄欖大，不可食)，質(zhì)地堅韌，其他大都軟，只可削刻，難盡篆刻之美。竹木印可雕成各種形狀，集工藝品與印章為一身，因而也是收藏家與鑒賞家所網(wǎng)羅的一個范圍。
12.印鈕、印綬。印背上高高隆起的，打有眼孔用來穿帶部分就叫做印鈕(紐)。早期印章鈕形質(zhì)樸，只在背面雕刻成凸起的形狀，橫穿一孔即可，后人稱之為“鼻鈕”。隨著印章和雕刻技術的發(fā)展，印鈕的制作也越來越精美，種類也越來越多，大都是禽獸蟲魚等動物，如龍鈕、虎鈕、螭鈕、龜鈕、辟邪鈕，又有曲鈕、直鈕、泉(古銅錢)鈕、瓦鈕、橋鈕、斗鈕、壇鈕等。有的印章無鈕，就在印章的四周刻以山水人物，稱為“薄意”薄刻而有畫意。印綬就是指印鈕上穿的帶子，古代多用綿帛為之。秦漢以后，官印印綬的顏色差別都有一定的等級區(qū)別，不可僭越。
總之，印章的收藏與鑒賞一般包括三個方面：印材品種、形狀特征和文字篆刻。印材品種已有詳述。形狀特征主要包括印面和印鈕，而篆刻文字在形式上則有古文、大篆(籀)、小篆、八體書、六體書的區(qū)別。從神韻上則又要看印中每字的篆刻是否連貫(篆法)，布局是否合理、美觀、新穎(章法)，每一筆劃是否豐神流動，或莊重典雅或滯澀等(筆法)、用刀是否力度合宜，充分體現(xiàn)筆鋒和書法神韻。以及鏤刻深淺是否合宜(刀法)，這四法又要涉及到專門的篆刻學方面的知識。
